Området på den anden side af Tiberen i forhold til det gamle Rom blev drænet omkring Kristi fødsel og et cirkus (hestevæddeløbsbane i Romerriget) blev anlagt på stedet. Det eneste som er tilbage fra dette cirkus er obelisken, som stadig står på Peterspladsen.
Sankt Peter - en af Jesus apostle - drog efter Jesus korsfæstelse til Rom. Her døde han martyr døden, da han blev korsfæstet, efter sigende i dette cirkus. Han blev begravet, der hvor Peterskirken ligger i dag. Opførslen af den første kirke på stedet skete omkring år 330, ovenpå hvad der formodes at være Sankt Peters grav. Den kirke var over 100 meter lang. Omkring 700-tallet skabtes Kirkestaten, som regerede store dele af Italien frem til 1800-tallet. Paven havde sit hovedsæde i Lateran kirken, som i dag ligger i Rom. Den eneste undtagelse er fra 1309-1377, hvor pavestolen var i Avignon, som i dag er i Frankrig.
Kirkestaten ophørte med at eksistere i 1870, da Italien med militær magt blev samlet og Rom blev kongeriget Italiens hovedstad. Frem til 1929 boede paven i paladset i Vatikanet, selvom Vatikanets status ikke var afklaret og paven opfattede sig selv som fange i sit palads. Lateran forliget mellem Vatikanet og Italien indgået i 1929 fastslog at Vatikanet er en uafhængig stat, samt at katolicismen er statsreligionen i Italien.
Siden har Vatikanet været en suveræn stat. Schweitzer garden, som har beskyttet paverne gennem flere århundreder, er både militær og politi myndighed i staten. Der er ikke paskontrol mellem Italien og Vatikanet og som turist i Rom bemærker man det næppe, når man passerer grænsen mellem Italien og Vatikanet. Statsborgerskab i Vatikanet opnås ved at få ansættelse i Vatikanet. Statsborgerskabet ophører sædvanligvis når man fratræder stillingen. Statsborgere i Vatikanet er primært paven, kardinaler, Schweitzer garden, Vatikanets diplomater og andre højtstående katolske gejstlige.
Der er ingen hoteller i Vatikanet, så man kan ikke overnatte i staten. Men man kommer nemt til Vatikanet når man er i Rom. Det er Peterskirken og de omfattende Vatikan museer, som gør Vatikanet interessant for en turist, samt naturligvis muligheden for at opleve en af de store katolske højtider i Vatikanet.
